공정무역은 직접 제품 생산에 기여한 이들이 가져야 할 몫을 다국적기업들이 가로채고 있다는 인식이 나타난 1950년대부터 미국과 유럽을 중심으로 시작되어, 이들 기업들에 의해 무시된 노동의 가치를 정당하게 인정해 주고 제3세계 국가들과 같은 저개발국가들의 지속 가능한 발전에 기여하자는 취지에서 전개되었다. 이와 관련된 제품으로는 커피ㆍ초콜릿ㆍ설탕ㆍ수공예품 등이 대표적이다. 일반적인 자유무역과 달리 공정무역은 경제적으로 소외된 계층에 대한 기회 제공, 투명성 및 신뢰 확보, 공정한 가격 지불, 성 평등, 건강한 노동환경 제공, 친환경 등을 원칙으로 한다.

현재 전 세계적으로 거래되는 공정무역 규모는 약 2조 원에 달하고, 국내에서는 2002년 아름다운가게가 최초로 공정무역운동을 시작한 이후, 2005년경부터 본격적으로 시작됐다. 국내에서 공정무역을 통해 제품을 판매하는 단체는 아름다운가게를 비롯해 에코생활협동조합, 두레생활협동조합, 한국YMCA, iCOOP생협연합회, 페어트레이드코리아 등 10여 개 단체가 있다.

한편, 세계공정무역상표기구(FLO : Fairtrade Labelling Organization International)는 공정무역 제품의 표준, 규격 설정, 생산자 단체 지원 등의 업무를 관장하는 공정무역제품에 공정무역 인증마크를 부여하고, 공정무역에 대한 대중의 인식 제고 및 상품 소비를 확대시키기 위해 공정무역마을(Fair Trade Town) 등의 프로그램을 시행되고 있다. 그리고 국제공정무역기구(IFAT : International Fair Trade Association)가 매년 5월 둘째 주를 '세계 공정무역의 날(World Fair Trade Day)'로 지정하여 각종 행사를 개최하고 있다.